A mese eredetileg nem gyerekműfaj volt, hanem a felnőtteknek szóló csodás, tanulságos történet, amolyan népi mitológia. Móricz mesegyűjteménye is felnőtt olvasóknak szól.
Az ifjú Matolcsy Miklós teológus nagy reményekkel érkezik faluja parókiájára. Minta falut szeretne teremteni, de rengeteg akadályba ütközik, s már-már erkölcsileg is elbukik.
A jómódú Zádor Ica rangon alul házasodik a falu ifjú papjával. Férjét teljesen ki akarja sajátítani, és egyre inkább keveselli. Az ő házasságuk története a regény.
Az ifjú újságíró karrierje jól indul, házassága is idilli, bár éjfél után jár haza, és sokszor éjszaka riasztják kollégái egy-egy érdekes esethez. De aztán minden megváltozik.
Móriczot több regényben is izgatta a betyár alakja, leginkább a Rózsa Sándor regényekben dolgozta fel ezt a témát. Ebben a regényben nem történelmi személy, hanem kitalált betyár szerepel: Szörnyű Jóska.