Román vypráví příběh kapitána Hardigana, který společně s francouzskými vojáky nacházejícími se v Tunisu doprovází inženýra Schallera při jeho průzkumu opuštěných prací kapitána Roudairea. Inženýr Schaller totiž plánuje vzkřísit Roudaireův plán vybudovat uprostřed Sahary „moře“. Projekt předpokládá vykopání kanálu dlouhého přes sto kilometrů, který by zavedl vody Středozemního moře do těch oblastí Sahary, jež leží pod úrovní jeho hladiny. Vzniklo by tak jezero o obrovské rozloze, které by ve prospěch francouzských koloniálních sil plnilo dopravní, zavlažovací a vojenskou funkci. Společnost Saharského moře do výkopu soustavy průplavů investuje značné finanční prostředky a také nově vynalezené stroje, avšak narazí na tuhý odpor domorodých Tuaregů, neboť tento plán vyvolává celou řadu obav, a to nejen ekologických a kulturních, ale také politických.