Srpen 1986: Tři šestnáctileté dívky zemřou během pouhých pěti dní na různých místech Minnesoty. Všechny jsou nalezeny se stejným děsivým úsměvem na tváři. Jejich smrt je uzavřena jako sebevražda a případ, kterému novináři začnou říkat Případ smějících se mrtvých, postupně upadne v zapomnění. Současnost: Agentka Van Reedová a forenzní specialista Harry Steinbeck jsou přivoláni k vraždě ženy v azylovém domě. Byla otrávena a její mrtvá tvář je zkřivená do stejného nepřirozeného úsměvu jako tváře tří dívek před téměř čtyřiceti lety. V roce 1986 jsou nalezena těla tří dospívajících dívek, každá z nich má ústa zkřivená do strašidelného šklebu, jako by se smála smrtícímu vtipu, který nikdo jiný neslyší. Úřady však tento podivný případ, přezdívaný „Smějící se mrtví“, nakonec uzavřou a zapomenou na něj. O tři desítky let později je vyšetřovatelka odložených případů Evangeline „Van“ Reedová přivolána na místo činu, kde oběť na tváři nese stejný úsměv. Tentokrát se však zdá, že vrah posílá vzkaz: na místě se totiž našel policejní odznak samotné Van, což z ní dělá hlavní podezřelou. Vzhledem k jejím tajemstvím to přitom není až tak přitažené za vlasy. O svých tajemstvích totiž nikdy neřekla ani svému partnerovi Harrymu Steinbeckovi. Zatímco cítí, jak se kolem ní stahuje smyčka, Van znovu otevírá záhadu Smějících se mrtvých a doufá, že najde spojitost, která by očistila její jméno. Pátrání je však stále temnější. Čím hlouběji totiž Van kope v minulosti, tím blíže je strašlivé pravdě: všechno, co se celý život snažila skrývat, se vrací, aby ji to pronásledovalo.