Egy nyugtalan képzeletű koldusfiúcska a XVI. századi London nyomortanyáin könyveket olvas, és királyokról álmodik... Érdeklődése egy napon egészen a királyi palotáig sodorja. Egyszerre csak bent van a pompás termekben, s a vele egyidős királyfi játékból ruhacserét ajánl neki, csak egy-két pillanatra. Ám ez a játék különféle félreértések miatt komolyra fordul. A koldusfiú heteken át éli a királyfi fenséges, de cseppet sem irigylésre méltó életét, a királyfi pedig szörnyű megaláztatások és szenvedések közt gyűjt ismereteket, emberséget és bölcsességet eljövendő országlása idejére.