Alva Smith, egy jó nevű, de elszegényedett déli család leánya Amerika aranyozott korszakának egyik legvagyonosabb dinasztiájába házasodott be: az újgazdag Vanderbiltek közé, akiket a korabeli elit társaság mélységesen lenézett. Ám a makacs Alva úgy döntött, minden eszközt bevetve kiharcolja az új családját megillető tiszteletet. Kilenc nagyszerű kúriát terveztetett és építtetett, melyek nagy hatással voltak New York ma ismert városképére; nagy bálokat adott, és elrendezte, hogy a lánya egy grófhoz menjen feleségül. Ugyanakkor sikerrel dacolt a korabeli nőket meghatározó konvenciókkal is, a házasságában érvényesítette az akaratát, és a nők választójogi mozgalmának egyik vezető egyénisége lett. Életrajzi regényében Therese Anne Fowler olyan világot fest le, melyben a mérhetetlen vagyon áll szemben a kétségbeesett szegénységgel; a társadalmi ambíció a társadalmi megvetéssel, a barátság az árulással. Az Egy kifogástalan hölgy felejthetetlen történet egy figyelemre méltó asszonyról, Alva Smith Vanderbilt Belmontról, akinek élete remek bizonyíték arra, hogy a történelmet azok írják, akik ismerik – és hajlandók megszegni a szabályokat.