Škótska kráľovná Mária Stuartová uteká pred vzbúrencami z vlasti a nachádza útočisko v Anglicku, kde vládne jej sesternica, protestantka Alžbeta. Ocitne sa uväznená ako „hosť" u Georgea Talbota, grófa zo Shrewsbury, a jeho manželky Bess. Tam čaká na návrat do Škótska k svojmu synovi. Nečaká však nečinne. Sídlo grófa sa stáva hniezdom intríg a sprisahaní proti kráľovnej Alžbete. Anglicko sa nachádza v chúlostivej situácii, keďže nie všetci Angličania s protestanstvom súhlasia. V neistých pomeroch sa ocitá aj medzinárodne, lebo proti nemu stoja katolícke veľmoci Španielsko, Francúzsko a Rím. Neochvejná katolíčka Mária Stuartová vznáša nároky aj na anglický trón.