Život německého hudebního skladatele Adriana Leverkühna, který vypráví jeho přítel Poslední dílo T. Manna, jeho „nejdivočejší kniha“, literární poselství vytvořené v americkém exilu na útěku před nacismem. Co je zdrojem válek? Nemá měšťanská epocha, která přinesla rozvoj pozitivních rysů člověka, i odvrácenou stranu: scestí, jejichž zprvu nenápadné zárodky tkví v přepínaném individualismu, v soutěživosti, která, neúnosně vypjatá, může ústit do zhoubného nepřátelství, do katastrofálního zla? Mann záměrně dává děj vyprávět člověku, který odmítá ony temné stránky člověčenství svého přítele, skladatele Adriana Leverkühna, nerozumí jim, hrozí se jich, ale líčí je.