Egy unalmas gyarmati városka a hódító civilizáció peremén. Egy nyugdíjazására készülo, jelentéktelen gyarmati hivatalnok katonák, leigázott oslakók és egy letunt, osi kultúra kiismerhetetlen romjai között. Eseménytelen napok a Birodalom határvidékén. Ám egyre többen suttogják, hogy a civilizált világ határán túl a vad, barbár törzsek háborúra készülnek. A Birodalom mozgósításba kezd, a városkában pedig feltunnek a rettegett Harmadik Iroda emberei, a kínvallatás hideg tekintetu specialistái. Nem hisznek az ártatlanság lehetoségében, csakis a fájdalom és a megaláztatás mindent felfedo erejében. Az emberi szenvedésbol, törött csontból, húsból és vérbol kifacsarható igazságot keresik, és semmitol nem riadnak vissza a nagybetus Civilizáció védelmében. Aki pedig felemeli a szavát a barbárság ellen, egyik pillanatról a másikra a barbárok között találhatja magát. De kik is valójában a barbárok? Ki látta oket a saját szemével, ki hallotta oket a saját fülével? És hol vannak, amikor szükség lenne rájuk? A Nobel-díjas dél-afrikai író, John Maxwell Coetzee fomuve szikárságában felkavaró történet a zsarnokság örök jelenvalóságáról és a civilizáció máza alatt lükteto, állati brutalitás mélyen emberi voltáról. Tértol és idotol függetlenül érvényes képet fest az embert maga alá gyuro és az egyéni autonómiát felszámoló hatalom muködésérol, felkavar, és választásra késztet. A barbárokra várva komor és illúzióromboló szembesítés önmagunkkal: a vadállat ott rejtozik bennünk, és csakis a saját éberségünkön múlik, hogy hagyjuk-e elszabadulni.